コンカレント（Concurrent）とは、同時並行という意味です。コンカレントエンジニアリング（Concurrent Engineering）とは、設計段階から各部門が同時並行で作業を進める手法です。部門間の壁を取り払い、現場の知恵を設計に早期反映できることで、開発期間の短縮などにつながります。

従来型として、「ウォーターフォール型開発」があげられます。ウォーターフォール型開発は、要件定義 → 設計 → 製造 → テスト → 運用という各工程を順番に進め、前工程の成果物を次工程へ引き渡していく開発手法です。各工程がバトンを受け渡すように進むことから、「リレー形式」の開発とも言われます。
この方式では、後工程で問題が発覚した場合、すでに完了した前工程まで遡って修正する必要があり、これが「手戻り」と呼ばれるデメリットとなります。
これに対し、コンカレントエンジニアリングは、設計、生産、購買、品質など、製品開発に関わる全部門が開発の初期段階から一体となって共通のゴールを目指します。これにより、各部門が持つ専門知識や視点を開発の早い段階から持ち寄り、潜在的な問題を早期に発見・解決することが可能になります。

市場のグローバル化は競争を激化させ、顧客ニーズは多様化・個別化しています。このような状況下で企業が生き残り、競争優位性を確立するためには、単に「良い製品を作る」だけでなく、「より早く、より効率的に、そして高品質な製品を市場に投入する」ことが不可欠です。
また、製造業の開発現場において、頭を悩ませる課題の一つが「手戻り」です。これは、各部門が個別の工程に集中し、後工程で問題が発覚することで、前の工程まで遡ってやり直しが発生することを指します。このような手戻りは、金型修正や部品の再手配、試作のやり直しなど、膨大なコストと時間の浪費を引き起こし、プロジェクト全体の納期遅延や予算超過に直結します。コンカレントエンジニアリングは、このような手戻りを未然に防ぎ、開発プロジェクトがスムーズに進行するための根本的な解決策として期待が寄せられているのです。
コンカレントエンジニアリングの導入は、下記の3つの主要なメリットが期待できます。

一つは、製品開発期間を短縮できること。従来のように、設計工程が完全に完了してから生産準備に入るのではなく、設計と並行して生産技術部門が生産設備の検討を進めたり、購買部門が部品の先行手配を始めたりすることで、プロジェクト全体が加速します。

製品開発における「手戻り」は、開発コストを押し上げる要因の一つです。コンカレントエンジニアリングでは、開発プロセスの初期段階から製造、調達、品質保証など全ての関連部門が設計レビューに参加し、それぞれの視点から課題を洗い出します。これにより、「この部品は現在の製造設備では加工が難しい」「この材料は調達に時間がかかりすぎる」「設計段階で考慮すべき品質リスクがある」といった問題が、後工程に持ち越される前に発見され、初期段階で潰し込まれます。なぜなら、設計変更は、開発の初期段階であればCADデータの修正だけで済む場合が多いのに対し、量産試作の段階で発覚すれば、金型の再製作、治具の修正、部品の再発注など、多大な時間と費用が発生するからです。

コンカレントエンジニアリングは、単に効率化を図るだけでなく、製品そのものの品質向上にも大きく貢献します。開発初期段階から生産技術者、品質管理担当者、営業担当者などが設計レビューに加わることで、多様な視点からの意見やノウハウが設計に反映されます。
これらのメリットはそれぞれが独立しているわけではなく、互いに密接に関連し合い、企業全体の競争力を高める相乗効果を生み出します。部門間の連携強化やプロセスの見直しによって、これらすべての領域で顕著な改善が見られるでしょう。

コンカレントエンジニアリングは、製品開発を革新し、多くのメリットをもたらしますが、どのような優れた手法にも、導入を検討する上で認識しておくべき側面が存在します。
例えば、導入初期に発生しうる業務負荷の増大や、部門間のコミュニケーション不足によるプロジェクト停滞のリスクなどが挙げられます。これらについても事前に理解し、適切な対策を講じることが、コンカレントエンジニアリング導入を成功に導くためには重要となるでしょう。