多くの企業が物流コストの高騰や人手不足の深刻化を認識しながらも、抜本的な改革に踏み出せずにいる企業様はあるのではないでしょうか。
例えば下記のような課題が挙げられます。

物流業界では、労働力人口の減少と高齢化により、人手不足が慢性的な課題です。さらに「物流の2024年問題」により、トラックドライバーの時間外労働に上限規制が設けられ、一人のドライバーが運べる荷物の量が減少。これにより、輸送能力が低下し、現状のままでは荷物が運べなくなる事態や、ドライバーの賃上げによる人件費のさらなる高騰が避けられません。

物流コストは、企業にとって避けられない費用ですが、増加が著しく、多くの企業の利益を圧迫しています。直接的な要因としては、原油価格の高騰による燃料費の上昇や、前述の人手不足に伴う人件費の増加が挙げられます。さらに、ネット通販市場の拡大は、物流コストの増加に間接的ながら大きな影響を与えています。
これらのコストは、最終的に商品価格に転嫁されますが、価格競争の激しい市場環境ではそれも限界が。結果として、物流コストの増大は企業の利益率を低下させ、経営を圧迫する大きな要因となっているのです。

多くの企業において、販売、生産、在庫、配送といったサプライチェーンを構成する各部門で個別のシステムが導入されていますが、それぞれが独立して運用されている状況が散見されます。結果として、部門間でのデータ連携が不十分な「データの分断」が起こり、リアルタイムな情報共有が困難になっています。まるで部門ごとにサイロに閉じ込められているように情報が共有されないため、各部門が自部署の目標達成を最優先する「部分最適」に陥りがちです。

高騰するコストと深刻な人手不足は、従来のやり方では解決が困難な状況にあります。これらの課題を根本から解決し、持続可能な物流体制を構築するための鍵となるのが「スマートサプライチェーン」です。
スマートサプライチェーンとは、IoTやAIといった技術を駆使して、生産から販売、そして消費者に届くまでのサプライチェーン全体のプロセスをデータで繋ぎ、リアルタイムに可視化し、そして最適化していく取り組み全般を指します。
これは、コスト削減や人手不足の解消といった直接的な効果にとどまらず、顧客満足度の向上や新たなビジネスチャンスの創出にもつながる、戦略的な経営基盤ともなるものです。

スマートサプライチェーンは、従来の「IT化」とは異なるアプローチです。従来のIT化は、主に各部門の業務効率化、「部分最適」を目的とした個別のシステム導入に留まることが多くありました。
一方、スマートサプライチェーンは、部門間の壁を越えてデータをリアルタイムに連携・共有し、サプライチェーン全体の意思決定を最適化することを目指します。つまり、「全体最適」がその核心にあります。サイロ化された情報を統合し、生産、在庫、配送、販売といった各プロセスをシームレスに繋ぐことで、最適な状態へと導いていきます。

では、スマートサプライチェーンが具体的に何を実現するのでしょうか。

第一に、「可視化」
IoTセンサーやシステム連携によって、これまでブラックボックス化されがちだったモノや情報の動きをリアルタイムに「可視化」します。どこにどれだけの在庫があるのか、製品がサプライチェーンのどの段階にあるのか、といった情報がリアルタイムで把握できるようになることで、迅速かつ正確な意思決定が可能になります。

第二に、「自動化」
可視化されたデータに基づいて、RPAなどを活用し、ピッキングやデータ入力、伝票処理といった定型業務を「自動化」します。これにより、人手に頼っていた単純作業を削減し、人為的なミスを防ぎながら、作業効率と生産性を飛躍的に向上させることができます。

第三に、「最適化」
蓄積された膨大なビッグデータをAIが高度に分析し、高精度な需要予測、最適な配送ルートの算出、生産計画の自動調整といった「最適化」を行います。AIが人間の経験や勘では捉えきれない複雑な要素を考慮して、サプライチェーン全体が最も効率的かつ効果的に機能するよう支援します。

つまり、スマートサプライチェーンとは、全体を「リアルタイムに見える化（可視化）」し、ロボットやシステムが「現場を自動で動かし（自動化）」、AIが「常に一番よい選択をし続ける（最適化）」仕組みと言えるのではないでしょうか。