ライン生産において製品が上流から下流にスムーズに流れているときは問題はありませんが、途中で不具合が起きたり、機械が止まってしまうと、そのあとの工程に製品が流れなくなってしまい手待ちを生じさせることがあります。これは非常にもったいないことです。

このようなライン・工程途中の停止があっても、中間の溜まりであるバッファがあれば下流には引き続き製品を流すことができ、ライン全体が止まってしまうということを防ぐことができます。バッファの製品を処理しているあいだに上流の機械故障に対応するということです。

バッファの効果はそれだけではありません。上流と下流でタクトタイムが異なると製品の停滞や手待ちが発生します。上流のほうが早ければ下流は処理しきれずに溜まりができます。逆に上流が遅いと下流になかなか製品が流れてこないので手待ちになります。
上流と下流のあいだにバッファを設定すると、例えば上流が早いときにはバッファに溜まりができますが、応援者などがバッファの処理を手伝うことで解消することができます。
逆に上流が遅いときは、あらかじめバッファの溜まりを作っておき、それを少しづつ処理しながら、上流から流れてきた製品も処理することで手待ちを防ぐことができます。

実はこのバッファというのは特別なものではなく、工程途中の仕掛りもバッファの一種といえます。故障がちだったり能力が低い機械の後ろに仕掛りを持つ、あるいは溜まってしまうことはよくあることで、これはそれと意識せずにバッファを活用しているということなのです。
バッファをうまく活用することでラインの生産性を高めることが可能になるので、ぜひ検討してみてください。